春秋末年，吴国与越国之间的关系极为紧张，两国几乎是世仇。双方都怀有吞并对方的野心，并希望在消灭对方之后，能够一路北上，问鼎霸权。为了实现宏图大业，吴越两国都在积极招揽天下贤才，不论出身于哪一个诸侯国，只要有真才实学，就会被礼遇重用。当时，楚国的一些人才也流向了这两个国家，例如范蠡、文种投奔越国，而伍子胥则选择了吴国。
越王允常去世后，其子勾践继承王位。吴王阖闾得知越国换了新君，便抓住时机，亲自率领大军南下，企图一举攻灭越国。勾践奋起迎敌，在槜李之战中击退吴军。战斗中，越国大夫灵姑浮甚至斩掉了阖闾的一根脚趾。阖闾年事已高，伤口无法痊愈，不久便病死。他临终前叮嘱儿子夫差一定要勤勉治国，伺机灭掉越国，为父雪耻。
展开剩余67%虽然越国赢得了槜李之战，但整体实力依旧远不如吴国。夫差继位后，励精图治，继续倚重伍子胥，使得吴国的国力日渐强盛。反观勾践，他因战胜吴军而心生骄傲，自认为可以趁势灭掉吴国，于是急于发动新的战争。公元前494年，越国在勾践的命令下出兵攻吴，结果在夫椒山一战惨败，越军损失惨重。夫差趁势反攻，连连获胜，最终攻入越国都城。勾践被迫带领残部退守会稽山，遭吴军围困，危在旦夕。
走投无路之际，勾践向夫差请降。伍子胥力劝夫差立即斩草除根，彻底消灭越国。但吴王宠臣伯嚭却暗中收受越国的金银美女，因此极力为勾践说情。最终，夫差轻信伯嚭，接受了勾践的投降。勾践被押回吴国，沦为奴隶。他忍辱负重，替夫差驾车、养马，什么脏活累活都不推辞，终于博得夫差的信任。三年后，夫差有意释放勾践归国。伍子胥极力反对，但文种暗中贿赂伯嚭，伯嚭再次替勾践游说，最终夫差答应放人。
勾践回国后，痛定思痛，卧薪尝胆，励精图治。他暗中积蓄力量，使越国逐渐恢复并强盛起来。夫差则志在北上争霸，伍子胥再三提醒应当先灭越再图霸业，但夫差固执己见，执意发兵北上。他先后击败鲁、齐等国，威望一时无两。然而吴国内部却矛盾重重，伯嚭与伍子胥长期不和，最终在谗言中害死了伍子胥。伍子胥临死前愤怒遗言，要求将自己的眼睛挂在城门上，以亲眼见证越军攻破吴国的那一刻。
公元前482年，夫差在黄池成功会盟诸侯，达成争霸大业，自以为功业无双。然而就在此时，勾践趁吴军主力北上之机，突然进攻吴国都城姑苏。夫差仓促回军，请求与越国议和。勾践认为吴军尚有余力，不敢贸然硬拼，便同意撤军。数年后，越国再次发起进攻，在笠泽大败吴军主力，使吴国元气大伤，从此逐渐走向衰落。
公元前473年，勾践大举伐吴，直逼姑苏。吴军士气低迷，终被击溃。夫差败退至姑苏山，悔恨不已，感叹当初没有采纳伍子胥的良言，才落得如此境地。羞愧难当的他最终拔剑自尽。吴国自此灭亡，勾践成为春秋时期最后一位称霸的诸侯，登上了霸主之位。
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